Я сделала глубокий вдох и выпрямила спину, отряхивая лишние блёстки с кистей рук. С самого утра я была окружена дотошными стилистами, в сумасшедшем темпе бегающими вокруг меня. Они делали из меня картинку, которой в действительности я не соответствовала, но была бессильна перед этим обязательным правилом перед Играми. Они наносили на лицо слои светлого крема, стирая все мои черты, и рисовали их заново. Выпрямляли и завивали непослушные волосы, украшая их неизвестными мне цветами и заливая всё литрами лака с раздражающим запахом. Рисовали узоры на веках и раскрашивали губы. Удлиняли ресницы и обсыпали пудрой. Я задыхалась в обилии косметических средств, но стойко терпела. Это самая приятная часть Игр, и тут не поспоришь.
Натертое стекло зеркала отражало в себе совсем не меня, но я всё равно не могла оторвать глаз. Высокое существо на невероятных каблуках и облегающем тёмном платье смотрело на меня сверкающими от волнения - и блёсток - глазами. Длинное одеяние целиком было покрыто мелкой россыпью сверкающих камней и тонкими узорами драгоценных нитей. На мгновение я замерла в восхищении, а затем, словно ожив, начала крутиться перед зеркалом. Наконец-то я чувствовала свободу и даже некоторую радость. Мне нравилось.
- Ну, теперь можно иди к сцене. Шоу вот-вот начнётся, и ты к нему готова.
Мои глаза устремились к отражению человека, стоящего позади меня. Энни - мой ментор, которую я не видела с самого начала приготовлений. Она говорила совершенно спокойно, но мне это не передалось.
Готова? От одного лишь слова в моей голове всё рухнуло. Кто сказал, что я готова? Моё дыхание сбилось, и я совсем забыла о восторге, с которым встретилась в зеркале.
Я провела не один час на лекциях о том, как нужно вести себя на сцене, но каждый раз, когда мне напоминали о количестве зрителей, я моментально забывала всё, чему меня учат. Я никогда не отличалась крайней скромностью, но и блистательной общительностью не могла похвастать. Я была среднестатистической девушкой, которая побаивается шумных залов и сконцентрированного на себе внимания тысяч глаз.
Моего ответа никто не ждал. Всех трибутов направили за сцену спустя лишь пару минут, и я не могла возражать. Стук моих каблуков едва заглушал стук крови в висках, и я крайне радовалась усесться на стул позади сцены в ожидании своей очереди, ведь на мгновение мне показалось, что от волнения скоро не смогу держаться на ногах. Кстати, насчет очереди. Как дети Капитолия, мы могли надеяться лишь на жребий, который отправит нас в прямой эфир в самый неподходящий момент.
Моё имя прозвучало третьим, и на секунду я была этому рада: мне не нужно было больше нервничать в ожидании, я могла быстро отмучиться и вернуться в свою комнату.
- Поприветствуйте Мэриэнн Лэндон! - Голос Цезаря звучит оглушительно, и следом за ним меня накрывает волной ответного крика толпы.
На ватных ногах я поднимаюсь по ступенькам, придерживая полы платья и мысленно умоляя всех богов не дать мне упасть прямо перед Фликерманом. Что-что, а такое шоу вызовет совсем не ту радость, которую я должна увидеть на лицах своих будущих спонсоров. Я щурюсь от внезапной вспышки света и понимаю, что просто не знаю, куда двигаться дальше. Понадобилась не одна секунда, чтобы вновь научиться видеть в огне десятков софитов, направленных прямо на меня.
Несмотря на позднее время, на Круглой площади светлее, чем самым солнечным днём. Сотни, а быть может, и тысячи восторженных глаз устремлены на меня. Я оглядываю кресла на балконах, занятые новыми распорядителями Игр. Затем всматриваюсь в ряд стилистов и менторов. И только после вспоминаю, что справа от меня стоит тот, кто жаждет моего внимания.
Цезарь как всегда выглядит космически. Вечно одинаковое лицо, покрытое светлым гримом, сверкающие глаза с не менее яркой подводкой и волосы, меняющие свою расцветку каждый раз, когда он выходит в эфир. Он расплывается в улыбке, растягивая свои губы цвета морской волны - в тон волосам - и изгибает брови в свойственной ему манере. Зрелище кошмарное, но в Капитолии каждый выглядит так, словно он со своей собственной планеты.
Я пожимаю руку, протянутую мне Фликерманом, предательски дрожащей рукой и с наигранной улыбкой жду его полной шуток и иронии реплики.

Я замялась, не зная, как бы ответить на комплимент Цезаря. Он назвал меня пантерой, и, честно признаться, мне это понравилось. На мгновение я замечталась, представляя себя представительницей какого-нибудь дистрикта, чьим основным делом была бы охота на диких животных. Сильные, ловкие люди, способные приструнить даже дикую кошку, в чьём образе меня обрисовал Фликерман. Я могла бы улыбнуться пошире и помахать рукой, чтобы люди из моего дистрикта поверили в меня и мою уверенность в себе. Чтобы всей душой желали мне победы, ведь я смогла бы подарить им нечто большее, чем просто эффектное шоу.
Шквал аплодисментов, и мерцающее от золотистой пудры лицо моего стилиста показалось на всех экранах площади. Это помогло мне незаметно выдохнуть напряженность из своих легких, пока внимание было сконцентрировано не на моей персоне, хотя времени мне досталось немного. Горящие восторгом глаза ведущего вернулись ко мне быстрее прочих, и вот он уже указывает мне на яркого цвета диванчик, расположенный в паре метров от нас. Я подтянула платье, чтобы позволить успевшим подустать от высоченных каблуков ногам беспрепятственно зашагать к софе.
— Дорогая Мэриэнн, как ты считаешь, в чем будет заключаться особенность этих последних игр? — зал утих, как море перед штормом. Казалось, каждый хотел услышать и запятые в моих ответах.
— Капитолий — это сплошное сборище особенных людей, разве не так, Цезарь? — я постаралась улыбнуться как можно обворожительней. Говорить о том, что в столице живут не самые сильные люди, как мне показалось, не стоило. В общем-то, это и без того понятно: жители Капитолия — избалованные, неподготовленные физические, к тому же совсем не закаленные, ведь практически ни один не был знаком с болезнями, с которыми борются в дистриктах. Исключением были только бывшие победители, но их на игры никто не зовет. Они как были, так и остались "чужими" среди капитолийцев. — Думаю, распорядители постараются устроить что-то достойное для нас.
Я вновь улыбнулась, на этот раз переведя взгляд на толпу. С дальних рядов послышался одобрительный свист, и я отметила для себя, что пока держусь как следует.
— Что поможет тебе выиграть ЭТИ Голодные игры? — Следующий вопрос не заставил себя ждать.
Я коротко выдохнула, растерянно посмотрев на свои сжатые пальцы. К этому я была не готова. В голове пронеслись дни тренировок, и я судорожно попыталась выделить хоть одну, на которой бы мне удалось найти себе занятие по душе. Стрельба из лука? Я едва смогла справиться с виртуальной опасностью, да и то сбив последнюю фигуру с ног брошенным впопыхах луком. Установка ловушек? Едва ли я разберусь, куда какую веревку натянуть, чтобы она узлом сошлась на чьей-нибудь части тела. Маскировка? Ну, может быть. Если считать способность незаметно скрываться в густых зарослях особым талантом.
— Цезарь, ты хочешь, чтобы я сразу выдала все свои секреты? Пусть никто не знает, что от меня можно ожидать! - Хитрая ухмылка и поддельный смешок в толпу, подхваченный громким смехом сотен, а то и тысяч гостей. Наверное, из меня могла бы выйти неплохая актриса, если бы не эта отложенная казнь.
Но на самом деле вопрос шоумена застрял в моём мозгу прочно. Чем же в самом деле я могла отличиться? Отдаленный голос внутри сознания вдруг напомнил мне о том, что я не в самой плохой физической форме. Дочь знаменитого пловца — Джейсона Лэндона — натренированная им же в качестве будущей достойной ему смены. Да и, слава Богу, я не так глупа, как моя обожаемая матушка Мириам, так что меня не так просто будет провести на арене.
И только теперь я успокоилась.