Порой жизнь меняется слишком  быстро, и благо, если в лучшую сторону. Удивительно, но произошло именно так. Конечно же, многие девочки ее возраста уже строили глазки парням, только у Стоун не было времени на подобные глупости: было необходимо помогать родителям. Какие уж тут мечты о прогулках под луной и взгляды украдкой, если она нужна отцу, да и мать с ног валится. Стоит ли говорить, что все оказалось совершенно неожиданно, как и бывает в сказках.
Конечно же, в их дистрикте все знали последнего победителя, только вот Шел никогда не была знакома с ним лично. Кайл Браун слыл среди соотечественников личностью неразговорчивой, однако относились к нему неплохо, уважая за железную волю. По крайней мере, именно так отзывались старшие, а их мнению брюнетка привыкла доверять безоговорочно. Огромным потрясением стал тот факт, что взрослый мужчина, победитель, обратил свое внимание на совсем еще юную девочку, застенчиво опускавшую глаза среди незнакомых людей. После нескольких месяцев ухаживаний, мужчина не стал юлить и прямо попросил Стоун переехать в его дом в деревне Победителей. Конечно же, сомнений было множество, только вот аргументы явно перевешивали. Разговор с родителями оказался трудным и долгим, то Кайлу удалось договориться, никаких возражений не последовало.
Итак, несколько последних недель девушка осваивалась в новом для себя месте. Браун же, после очередной Жатвы должен был уехать в столицу – обязанности Ментора еще никто не отменял. Новый дом был каким-то тихим и совсем непривычным, только вот Стоун было некогда паниковать. Все свое время девушка проводила в домашних хлопотах, желая порадовать любимого по возвращению. Но, дни шли, а Брауна все не было. Конечно же, она волновалась, но честно старалась не показывать этого родителям. Время тянулось медленно, в некоторые моменты даже казалось, что ожидание сводит с ума. А ведь даже при самом лучшем исходе мне придется ждать его так каждый год, - мысль поселяет холодный ком  в животе, так что приходится с ногами забраться на диван и влезть под теплый плед.
Волнение и усталость постепенно взяли свое, и девушка провалилась в какую-то беспокойную мутную дремоту. Видимо, поза была неудобной, и Шейла проснулась от ноющей боли в шее. За окном была самая что ни есть настоящая темень. Вполне возможно, что брюнетка бы переползла на кровать вместе с обожаемым пледом, только вот внимание привлек какой-то странный звук, подозрительно похожий на разбивающееся стекло. Стало страшно, но здравого смысла хватило на то, чтобы, не включая свет, прокрасться на источник шума. Жаль, что этот самый здравый смысл не смог подсказать, что одна маленькая, хрупкая девушка ничего толком и не сможет сделать в случае опасности.
Собрав остатки смелости, Шейла заставляет себя дойти до кухни, совершенно не понимая, что ее учащенное дыхание можно услышать даже не напрягая слух. Стоит только включить свет, как девушка замирает, изумленно уставившись в угол.
- Кайл, наконец-то! – хочется обнять, рассказать о том, как соскучилась и волновалась, только вот что-то заставляет остаться на месте, крепко сжав кулаки. Что-то не так, этот человек абсолютно непривычен, здесь и сейчас рядом не возлюбленный, а совершенно посторонний мужчина. Осознание вызывает стайку холодных мурашек.
- Ты проголодался? – медленно и осторожно обходя осколки разбитой бутылки с резким запахом чего-то спиртного. – Давай я разогрею ужин, - Стоун старается не встречаться взглядом с хозяином дома, пока занимается привычными делами, слишком уж стыдно признать тот простой факт, что видеть такого Кайла попросту страшно.

Внутри смерзается ледяной комок, но девушка старается не выдавать своих эмоций. Попросту слишком опасается обидеть любимого человека своим безразличием. Только он ли сейчас был рядом? Запах спиртного только сильнее усиливал тревогу, и Шел честно пыталась удержать дрожь и желание оказаться как можно дальше отсюда. Привычные хлопоты помогают хоть как-то восстановить самоконтроль и начать дышать ровнее. Голос Брауна заставляет подпрыгнуть от неожиданности, девушка едва находит в себе силы, чтобы обернуться и попытаться улыбнуться. Однако улыбка тает, стоит только увидеть усталое лицо. – Можешь даже не пытаться протестовать, судя по всему, ты много выпил, значит, придется и поесть, - она все так же занята привычным делом. – Хоть немного, поверь, станет лучше, - уже чуть мягче и свободнее. Внезапно приходит осознание того факта, что Кайл просто устал. Каково переживать смерти, зная, что не смог уберечь? Это трудно представить, но вполне достаточно вспомнить свое постыдное чувство облегчения от осознания того простого факта, что твое имя не было названо. Еще один год свободы для кого-то оборачивается смертью, ты покупаешь свою жизнь слишком дорогой ценой, и торговаться невозможно. Со вздохом приняться за уборку осколков, невольно кривясь от слишком резкого запаха. В доме родителей никогда не было алкоголя, да и отца не приходилось видеть в таком состоянии, в котором сейчас прибывал ментор шестого. Невольно закрадывалась мысль о том, что Стоун поторопилась, принимая столь смелое предложение. Нет, Кайл никогда не позволит себе обидеть любимого человека, только вот сама Шейла понимала, что не выдержит подобных возвращений, слишком уж страшно и вместе с тем тяжело.   
Послушно присесть на стул, не решаясь даже коснуться любимого, нервно теребя прядь длинных темных волос. Почему-то именно сейчас хочется как можно быстрее уйти в комнату, которая с некоторого времени стала ее личным пространством, закрыть дверь и просто побыть в тишине, получив возможность разобраться в собственных чувствах. Конечно же, это все вполне осуществимо, только вот Стоун знала твердо, что в таком случае утром вернется домой. Попросту стыдно будет смотреть в глаза возлюбленному. Пересилив себя, встать, придвигаясь ближе, неловко обнять, перебирая пальчиками темные волосы.
- Все хорошо, Кайл, правда… просто я волновалась… а ту  еще ты… в таком состоянии, - тихо и сбивчиво, но на большее сил бы сейчас и не хватило. – Я понимаю, что тебе сейчас плохо, но это не повод быть таким, - чуть отстраниться, глядя в такое знакомое лицо. – Я совсем не упрекаю, не имею на это права. Только хочу сказать, что люблю тебя и всегда поддержу, - смущенно закусить губу. Просто помни, что ты теперь не один, и раз уж мы для себя все решили, то хочешь или нет, а тебе придется делить со мной абсолютно все. И без того слишком длинная речь для столь напряженной ситуации, Стоун замолкает и отходит к окну. Смущение накрывает с головой. Она позволила себе слишком много. Как можно учить жизни того, кто старше на четырнадцать лет? Нужно было держать себя в руках, не показывая свой дурной характер.
Воцаряется тишина, такая что ощутимо различается стук тарелок, выставляемых на кухонный стол. Ощущение неловкости только возрастает, руки начинают ощутимо дрожать.
- Прошу, поешь немного, а я пока приготовлю тебе ванну, - она успевает выскользнуть из кухни до того, как слезы вырываются наружу. Все представлялось несколько иначе. За эти несколько месяцев знакомства Кайл окружал ее заботой и нежностью, теперь же вместо возлюбленного рядом оказался мрачный и уставший мужчина, к этому Стоун совершенно не была готова. Минут через десять, собравшись с мужеством, девушка возвращается, и, не встречаясь взглядом с Брауном, принимается убирать грязную посуду.
- Халат и полотенце на месте, можешь идти, а я заварю чай. Приблизившись, провести пальчиком по небритой щеке, - Нет уж, точно, приводи себя скорее в порядок, иначе я и поцеловать-то тебя не могу, - неуверенно улыбнуться, понимая, что растворяешься в серых глазах. Каким бы ты ни был, никуда я от тебя не могу деться, слишком люблю, - понимание сего простого факта помогает встряхнуться и окончательно взять себя в руки.

Касание, такое привычное и родное, все опасения улетучиваются, стоит только увидеть его искреннюю, хоть и усталую улыбку. – Обижайся сколько угодно, - фыркнув от едва сдерживаемого смеха. – Чувствую, что того самого чешуйчатого гада ты выследил, и несчастный расстался жизнью из-за одного только запаха твоей рубашки. Демонстративно сморщив носик, лукаво стрельнуть глазами в сторону возлюбленного. – И когда это я заваривала плохой чай? – уже наполняя чайник, только вот Брауна на кухне не оказалось, видимо, честно пошел исполнять обещание. Привычные действия не заняли много времени, так что девушка могла себе позволить присесть. Только вот усталость давала о себе знать, глаза почти закрывались, но спать было нельзя. В тот момент, когда Шейла уже морально готовилась к тому, чтобы заглянуть в ванную и поинтересоваться все ли в порядке, возлюбленный, о диво, показался на пороге. Сонливость как рукой сняло, и, легонько чмокнув мужчину в щеку, брюнетка торопливо ставит перед ним чашку с горячим чаем и блюдо с пирогом.
- Хм, дай-ка подумать, - неторопливо обойти стол, привычно расположившись позади сидящего, склониться, потираясь щекой о его щеку. – И чего же ты ждешь? Поцелуя хватит? – легонько коснуться губами еще влажной кожи виска и отстраниться. Ладони уверенно ложатся на плечи, мягко поглаживая шею. – Устал, тебе нужно отдохнуть, а я чувствую, что вот так бы и сидела с тобой рядом до самого утра и просто бы смотрела, не отрываясь, - тихо и смущенно. Никаких намеков или жалоб. Стоун изначально знала, что их отношения слишком отличаются от привычных в ее возрасте. Кайл был гораздо старше и серьезнее, наверное, рядом с ним остаться маленьким несмышленым ребенком придется навсегда. К этому требовалось привыкнуть, особенно после того, как отец и мать принимали, как равную, ровно с тех пор, когда возникла необходимость взвалить на себя огромную часть работы. Здесь же все было абсолютно по-другому: Браун ничего не требовал, просто хотел видеть рядом с собой. Все хлопоты по дому были скорее уже ее собственной инициативой. Глупо, жить в хаосе, если есть женские руки. В прочем, им обоим еще есть к чему привыкать, и вопрос в том, сколько времени все это может занять.
Как же хорошо просто сесть рядом, почувствовав его тепло, знать, что в ближайшие несколько месяцев не предвидится разлуки, и все, самое страшное, в этом году уже произошло, давая очередную передышку перед новыми приступами паники и страха. Эти три года до последней Жатвы ничего нельзя поделать, только наслаждаться каждым проведенным вместе днем, понимая, что однажды выбор может пасть на тебя. Стоит ли упоминать, что Шейла реально оценивала свои способности, прекрасно понимая, что не выживет на Арене ни единого дня. Тряхнуть головой, пытаясь отогнать неуместные сейчас мысли, а после просто сесть на колени любимого, покрепче обнять, спрятав лицо на его плече. – Как же я люблю тебя, Кайл, - еле слышно, но зная, что он все равно поймет, просто почувствует, как это было всегда. – И как ты меня терпишь, сама удивляюсь, - неуверенно улыбнуться, подняв взгляд на уставшее лицо, и провести пальчиком по лицу.

- Хм, что значит «пока»?! – притворно возмутилась девушка. Иногда вы меня откровенно пугаете, мистер Браун. Фыркнуть, прижавшись покрепче. – Еще скажи, что ты боишься моего отца, - игриво почесать пальчиками затылок мужчины. Патрик Стоун – замечательный человек, и ты прекрасно это знаешь. Просто он беспокоится обо мне. Как можно сравнить родительскую любовь с тем, что происходит между нами, это же совсем разные вещи. Теперь Кайл вел себя абсолютно привычно. В его присутствии можно было позволить оставаться самой собой. На душе стало как-то легко и приятно. Главное, что он здесь, рядом со мной, - не избегать взгляда, улыбаться. Позволить притянуть себя покрепче к столь знакомому и сильному телу. Наверное, многие не смогли бы этого понять, но Стоун целиком и полностью доверяла любимому человеку, прекрасно зная, что никаких приставаний с его стороны можно не ожидать. Ни единого раза еще мужчина не подорвал ее доверия. Конечно же, как и большинство влюбленных, они целовались, но Кайл не требовал большего, прекрасно понимая, что для девочки это слишком. А брюнетке не нужно было ничего, кроме возможности просто быть рядом, держать за руку, чувствовать прикосновения. В пятнадцать все еще перевешивает романтика, а не физиология, когда-нибудь Стоун это поймет. И пусть возлюбленный никогда откровенно не признавался в своих чувствах, их выдавали взгляды и поступки. С такой необыкновенной нежностью мог смотреть только он, и никто больше.
- Ай, ты решил меня искупать из чувства справедливости? – тряхнуть волосами, стараясь как можно скорее удалить ненужную в кружке прядь. Мог бы так и сказать, а я бы сползла в душ. С улыбкой наблюдать за увлеченным выпечкой хозяином дома. – Опять дразнишься, - капризно надув губы, - Знаешь же, кто готовил дома в последние годы, или думаешь, что здесь я стала совсем ленива? Даже не надейся, тебе никуда не сбежать от моей заботы! Состроив самодовольную мину, задрать носик повыше, сделав вид, что обижена до глубины души.  Кайлу удается заставить ее замолчать самым действенным способом – поцелуем, от которого кружится голова. Несколько секунд тишины и объятий. Сладко и томительно, теперь кажется уже не реальным тот факт, что две недели пришлось провести вдали от него. Две части целого – из нельзя разделять, так быть не должно.
- Хм, и чего же я не делаю из перечисленного тобой, можно поинтересоваться? – развернуться так, чтобы видеть любимое лицо. Или, по-твоему, я мало практикуюсь? Тогда в твоих же интересах устроить мне внеплановый мастер-класс, - легкими касаниями расцеловывать лицо, позволяя пальчикам запутаться в волосах, и тихо выдохнуть на самое ухо, - так лучше?
Со вздохом отстраниться и послушно двинуться по направлению к своей комнате. – Конечно, ты устал, сказки могут подождать до утра, - смущенно улыбнуться. Я ведь не настолько маленькая девочка, чтобы не понимать, что тебе нужен отдых.

Неужели этот сильный человек нуждается во мне? – внезапная догадка поражает и в какой-то степени даже шокирует. Этого просто не может быть, Кайл всегда казался твердым, ни единого раза не вспоминал о том, что пришлось пережить, а брюнетка никогда и не пыталась спросить, подсознательно понимая, что эта нежеланная тема для разговора. Да и знать об этом, если говорить честно, совершенно не хотелось. Шейла с детства была очень ранимой девочкой, которая хронически не переносила даже вида ран, не то что оружия. От мысли о том, что умеет Браун, неизменно мутило. Лучше просто сделать вид, что ничего, кроме того, что есть сейчас, просто не существует. Только он, удивительный в своей надежности, только глубокие чувства, нежность и привязанность.
- Не правда, ты самый замечательный, по крайней мере, для меня это так, - ни капли лжи или преувеличения,  только искреннее убеждение. Вновь почувствовать сильные руки и потереться носиком о плечо. – Если ты так хочешь, конечно, я побуду с тобой, - открыто улыбнуться, - Только переоденусь и возьму масло, тебе массаж сейчас не помешает, да и заснешь быстрее. Выскользнуть из мягких объятий, и со всей возможной поспешностью разыскать скромную пижаму и халат. В таком виде было совершенно не стыдно показаться на глаза Брауну – все целомудренно и скромно.
Когда через несколько минут девушка вошла в его комнату, Кайл уже свободно растянулся на кровати. – Ну, ты так и будешь на меня любоваться, - Стоун демонстративно подкинула на руке флакончик с маслом. – Снимай рубашку, и не говори, что стесняешься. Уж точно я не покушаюсь на твою святую невинность. Она не считала себя специалистам, но когда отец получил увечье, вся забота легла на плечи дочери. Тут уж невольно научишься абсолютно всему, и уж точно не станешь краснеть от одного только вида мужской спины.
Разогреть несколько капель масла в ладонях, от чего по комнате поплыл явный аромат ромашкового луга. – Вернейшее средство для расслабления, заснешь, как младенец, обещаю, - неторопливо разминать плечи, постепенно спускаясь ниже, до поясницы, движения выверенные и аккуратные, - Знаешь же, что сказки не в моей компетенции, так что придется довольствоваться этим, - склониться, бегло целуя в щеку, и вновь сосредоточится на своем деле. Когда она заканчивает, руки начинают ныть – сказывается долгое отсутствие практики. Девушка тайком массирует запястья, пытаясь снять неприятные ощущения. Глаза любимого закрыты, он дышит ровно и глубоко, скорее всего, засыпает.
Не удержавшись, провести рукой по коротким волосам, очертить линию скулы и легонько коснуться губ. – Спокойной ночи, - прошептать еле слышно и устроиться рядом, доверчиво прижимаясь к теплому боку, закрывая глаза.

Впервые за прошедшие две недели она спала без видений, ничто не тревожило и не тяготило разум. Приятно чувствовать тепло любимого человека рядом, - последняя связная мысль до того, как Стоун проваливается в объятия сна.
Кажется, что голова только коснулась подушки, как чувствуется какое-то странное шевеление. Вообще-то Шейла привыкла вставать рано, только вот сейчас сказывался тот простой факт, что на сон было отведено часа три от силы.
- Кайл, знаешь, что ты тиран? Жуткий и страшный? – сонно приоткрыв один глаз, зевнуть, утыкаясь в подушку. Будь человеком, дай поспать, - еле слышно и жалобно. В прочем, попытка потерпела явный крах, или любимый был очень упертым. – Какой бег? Нет, ты точно садист! – с трудом заставив себя сесть на ложе, механически поправляя задравшийся вверх пижамы. – Кажется, я разгадала твой коварный план, ты точно на мне не женишься, ибо до восемнадцати я такими темпами не доживу, - сладко потянуться, все еще отчаянно зевая.  И как бы там ни было, но все-таки хочется обнять, прижаться как можно ближе, почувствовать его тепло. Покой длится только какое-то мгновение, и Браун спешит покинуть собственную спальню. Слова мужчины вызывают приступ любопытства и настораживают одновременно. Какой уж тут сон, если теперь жизненно необходимо узнать, что все-таки хотел сообщить любимый. В глубине души хочется плюнуть на все нормы приличия, и в том же самом абсолютно сонном виде приплестись на кухню (и пусть он сам меня завтраком кормит!), но Шейла не позволяет себе этой слабости. Возможно, Кайл ее уже давно заждался, но, прежде чем осенить ментора своим присутствием, девушка заправляет широкую постель, накрывая белье стеганным темным покрывалом. Потом – утренний душ. Словом, все именно так, как Стоун привыкла.
Когда брюнетка входит в кухню, на ней свободный домашний трикотажный костюм, с волосы все еще влажные.
- Заждался? Ну, прости, я подумала, что тебе хватило меня растрепанной, а то сбежишь еще в ужасе, - абсолютно привычно щебетать, параллельно устраняя последствия ночного чаепития. – Дай угадаю, сейчас ты скажешь, что отказываешься от завтрака? Не выйдет, - не спеша достать купленный вчера днем творог и смешать его со сметаной и ягодами земляники. Подобные изыски были не позволительны в семье Стоун, зато с некоторого времени, Шейла наслаждалась относительной свободой. Без какого либо зазрения совести пользуясь деньгами возлюбленного, который не имел ничего против. – Даже не пытайся возражать, все легко и полезно, а то я знаю твое легкомыслие: наверняка в столице даже не питался нормально, - она не пыталась казаться старше или серьезнее, тут, скорее, сказывался стаж ведения домашнего хозяйства. Пиалка с творогом, пара всмятку вареных яиц и чашка свежезаваренного ароматного чая – можно считать, что маленький пир. Стоит ли говорить, что в отсутствие любимого, Шейла не позволяла себе особых изысков, разве что родителей понемногу баловала, сама довольствуясь минимумом. Основные приготовления начались за несколько дней до ожидаемого возвращения ментора. Каждое утро девушка покупала свежие молочные продукты у одного, из двоих на весь дистрикт, держателя коровы. При технической направленности шестого цены на творог были заоблачными, подобное крайне редко могли себе позволить обыкновенные люди, но жалование победителя было достаточно щедрым.
Брюнетка плюхнулась на стул рядом, с самым, что ни есть счастливым видом, принимаясь за свою порцию завтрака. Беспокоиться было совершенно не о чем: Кайл теперь будет рядом, впереди почти год безоблачного счастья, а там… там, как судьба распорядится…   

Стоит только оторваться от собственной тарелки и поднять глаза на любимого, как хорошее настроение почему-то моментально испаряется. Кажется, что напряжение, повисшее в воздухе, ощущается даже на физическом уровне. Шейла пытается сообразить, чем могла обидеть любимого человека, однако в голову не приходит ни одной стоящей мысли. Вопрос мужчины заставляет окончательно растеряться. – Так ты просто не любишь подобное? Прости, учту на будущее, и больше не буду тебя огорчать, - смущенно опустить глаза. Самонадеянно было полагаться на собственное разумение, не посоветовавшись предварительно. Какой же хозяйкой ее можно назвать, если она даже не в курсе, чем любит завтракать Браун. К горлу подступает комок, и брюнетка только отрицательно машет головой, показывая, что вполне себе позавтракала. Даже одно из любимых лакомств сейчас было совсем не в радость. С трудом проглотив последнюю ложку творога,  Стоун взяла в руки кружку с чаем. Кайл же говорил, и его интонации и сами слова были совсем не похожи на их привычный стиль общения. Не нужно было угадывать, что ментор очень тщательно пытается подбирать слова, от этого становится еще тягостнее на душе. Самое противное в том, что девушка совершенно не понимает, к чему весь этот разговор был вообще затеян. Наверное, стоило подойти, прижаться покрепче, чмокнуть в щеку и просто успокоиться, однако сейчас хватает только на то, чтобы замереть на краешке стула с напряженно прямой спиной, даже боясь встретиться взглядами. Смысл сказанного доходит очень медленно, возможно именно потому, что сама Стоун запрещает себе даже думать о подобном.
- Нет, я не думала, - напряженно и слишком эмоционально, - Толку от мыслей, если четко знаешь, что если Жребий укажет на тебя, то просто умрешь! Предпочитаю жить сегодняшним днем. Сейчас у меня есть почти год спокойного существования, и я намерена им насладиться. Заставить себя встать, все еще избегая смотреть в лицо собеседника. – Кайл, это вовсе не значит, что я тебе не доверяю. Подумай сам, согласилась бы я быть рядом, если бы было иначе? Торопливыми, нервными движениями, убирать со стола, совершенно не замечая, как от неосторожного поворота вдребезги разбивается собственная кружка. Охнуть от боли, нагнувшись в попытке собрать осколки, закусить губу, разглядывая пораненную ладонь. Зачем он поднимает эту тему?! Нам обоим трудно знать, чем именно может все это закончится, так зачем еще и обсуждать, - упрямо сжав губы, выйти из кухни, даже не посмотрев в сторону любимого. Почему-то именно сейчас возникает желание побыть в одиночестве, девушка уединяется в ванной комнате, неторопливо обрабатывая неожиданно глубокий порез. Гадкое ощущение для совершенно непривычной к боли Шейлы, приходится стиснуть зубы и честно терпеть. Гордость не позволила бы попросить Кайла о помощи. Наверное, глупо было обижаться на попытку позаботиться, но иной реакции с ее стороны последовать просто не могло. Браун прекрасно знал все ее страхи и слабости и в этот раз ударил по самому больному.
Тихонько выскользнув из ванной комнаты, брюнетка постаралась, как можно тише, уйти в собственный уголок. Не хотелось видеть абсолютно никого, так что лучшим решением было прилечь с первой попавшейся в руки книгой, только вот смысл написанного упорно не доходил до разума. Скорее всего, Кайл рассердился, но ведь он и обо мне не подумал, - раздраженно фыркнув, закрыть книгу, аккуратно вернув ее на угол стола. День был безнадежно испорчен.