Десять секунд... обычная разминка. Глаза Астрид закрываются и она погружается в темноту. Осторожно - тут камень, а чуть подальше выбоина. Ребра гудят, бинты на спине пропитались потом... ничего до перевязки всего-то пара часов. Не расслабляться!
Раз-два - посмотреть что впереди, запомнить досконально ставший почти привычным рельеф и снова десять секунд. Чувствовать ветер лицом, каждое движение мышц под кожей, как воздух заполняет легкие и вырывается выдохом наружу...
Раз-два - серая земля вокруг бункера 13 не блещет красками, за то всегда можно добежать до леска неподалеку и тут не пахнет химикатами. Десять сек... ай, какого хрена! Там не должно было быть никаких камушков, предательски забравшихся в подошву ботинок. Так, Астрид, сосредоточься! Присесть, вытащить камень, встать и снова вперед.. девять-десять.
Раз-два... волосы, собранные в хвост бьют о шею, до леска немного...
Раз-два... только не думать, о тех, кого сегодня отправили на передовую. Без неё. Не перечислять по памяти имена, не прикидывать кто на что способен и у кого сколько шансов вернуться обратно.
Раз-два... уже почти. 13 не всегда поступает честно. Слишком часто Астрид гонит от себя прочь мысль, что они позволили Капитолию бомбить 8 Дистрикт, а особенно госпиталь, лишь для того, чтобы снять тот самый ролик с Китнисс, в котором засветилась и сама Пейлор. И используют её бойцов, как мясо, бросая в самые горячие точки боев.
Но, с другой стороны, если бы ни 13, у них не было бы совершенно никаких припасов - ни еды, ни худо-бедно медикаментов, ни оружия. Рано или поздно Капитолий бы выжег весь 8 "огнем и мечом" до тла, под чистую. По идее все справедливо... но ощущение все равно остается.

Астрид вбегает в подлесок и тут уж - гляди в оба. Движения уверенные, создавать как можно меньше шума... Место назначения - озеро. Добежать, слегка ополоснуться и неспешно вернуться обратно, наслаждаясь способностью просто ходить, не пригибаясь к земле и не передвигаться короткими перебежками.

Но, видно, не одной ей понравилось это место - сегодня здесь уже расположился "посетитель", но и Астрид не собирается идти куда-то еще. В конце концов, озеро общее! Увидев человека со спины, девушка начинает двигаться чуть шумнее, чем обычно, что бы её появление не оказалось неприятным сюрпризом.

Подходит к воде, чуть кинув в сторону сидящего взгляд, показывая, что видит его и начинает расшнуровывать ботинки, демонстрируя, что полностью безопасна и беззащитна. Не опасается, не боится... Возможно из-за ножа и пистолета, висящих на поясе. 
Закатывает до колена штаны и заходит в воду, блаженно щурясь. Наконец оборачивается и произносит с улыбкой:
- Привет! А я вас знаю...

Очень выверенное обращение. В нем одновременно и дружелюбие, и уважение. Повстанцы - не военные. У них очень, очень плохо с субординацией. Если младшие по возрасту еще обращаются к своему командиру "мэм", то старшие запросто называют "дочкой", а дети и подростки вообще "Астрид-Астрид!" Астрид приходится находить общий язык с совершенно разными людьми...
Мужчина перед ней - не военный и не 13-й, поэтому она упускает официальное обращение "боец". К тому же, этот человек - один из немногих не "своих", кто ей симпатичен, хоть они ни разу в жизни и не пересекались. До сегодняшнего момента.

Отредактировано Astrid Paylor (2014-09-11 16:02:41)

- Привет. Мне кажется, что я тоже тебя знаю, но, видимо, старость подкралась ко мне незаметно, и я никак не могу вспомнить откуда...
- Астрид Пейлор. 8 Дистрикт, - представляется девушка, продолжая прохаживаться в воде и придерживая штанины. И улыбается. - Вы вовсе не старый.
Это просто прекрасно, что он не знает, кто она. Есть возможность хотя бы пару секунд не изображать из себя "лидера повстанцев 8 Дистрикта". Хотя, может быть он её не узнает, потому что она сейчас не такая чумазая и без автомата?!
- А вы - Айдан Смарагдус, победитель 49 Голодных игр. Первый Дистрикт. Бывший ментор и спонсор. Ювелир... - Астрид не задумывается ни на секунду - в её памяти есть маленькие отсеки для каждого, кого она встречает в жизни. Это не только набор данных и поток информации. Большую часть "отсеков" занимают собственные ощущения Пейлор, похожие на клубки разноцветных ниток, которые она не всегда может выразить словами. Кому можно доверять, а кого опасяться, кто стоек, хотя на самом деле кажется хрупким, как тростник, а кто слаб, хоть и пытается касаться сильным. Кто правдив, а кто изворотлив, кто прячется за масками, а кто не может скрыть и тени эмоций...
Её еще ни разу не подводили эти собственные ощущения, потому она доверят им полностью. И это была бы отличная бесперебойно работающая система покруче любого детектора лжи, если бы ни одно "но". Капитолийцы... все без разбору заносятся в черный список не зависимо от собственных качеств, поступков и черт характера. Астрид очень четко делит мир на радужное разноцветное "мы" и тошнотворно-черное "они".
Айдан ей нравится. Она помнит интервью, которые смотрела с ним - всегда доброжелательный, улыбчивый.. и почему-то ей кажется, что он умнее, чем хочет казаться.
- Вы - молодец! Вы... ваша победа... - Астрид разводит руки в сторону, потому что ей не хватает слов. Она хочет показать, что восхищается тем, что даже на Арене Айдан смог остаться человечным.

- Кажется, многие из Дистриктов не могу привыкнуть к низким потолкам и затхлому запаху. Не представлю, как жителям Четвертого живется под землей. Наверно, это ад. 
- Не знаю... - Пейлор пожимает плечами. - У нас в Дистрикте всегда не очень хорошо пахло. Никогда не нюхайте только что окрашенную ткань - ужасный запах, да еще и химический. А потом её обрабатывают еще одним химическим составом, чтобы она не пахла краской, а потом все это сливают в реку... в общем, к плохим запахам мне не привыкать. А подвалы все-таки лучше, чем совсем "ничего".
Астрид не жалуется, нет, просто ей приходилось жить и в куда худших условиях.

- Не боишься? Может, там водятся мурены.
- Мурены? - Девушка вскидывает удивленный взгляд. - А, это рыбы, наверное, такие... они ядовитые или опасные? Ну, пока на меня никто не покушался, кроме мальков...
Она пристально вглядывается в воду и достает нож.
- А хотите жаренной рыбы? В 13 совсем не умеют её готовить!

- Как официально. Моя победа? Я просто хотел сохранить свою жизнь. И это была самооборона.
Айдан улыбается, но Астрид чувствует, что, кажется, ляпнула что-то не то. Когда речь касается смерти, девушка удивительно спокойно реагирует.
Кажется, она воюет всю жизнь с момента рождения. Не буду кашу! Не надену платье! Не буду дружить с этими плаксами-девчонками!
Сначала она воевала с родителями за независимость и самостоятельность, за право быть такой, какая она есть и иметь собственные взгляды и убеждения. Потом она воевала с тоской и ожиданием и это два самых долгих года в её жизни была совершенно невыносима. Потом вела неравный бой с Дареком против наркотиков. Или, вернее, Дарек и наркотики вели бой против неё, потому что она была одинока в своей борьбе.  В итоге, это сражение она проиграла. Потом был черед Миротворцев. Ой, нет, они никогда не замахивались так высоко, чтобы сражаться с гигантским монстром под названием Капитолий. Но, в итоге, он сам вызвался в соперники.
Где-то по дороге она растеряла последние страхи и сожаления. У повстанцев была своя Арена, с неравным счетом кто кого. Убивала? Да. Много? Да. Жалела об этом? Нет. Потому что прав Айдан - она тоже просто хотела сохранить жизнь. И не только свою, но и жизни тех, кто ей вверился. А это уже много, потому и счет был большим.
Единственное что - Астрид никогда бы не отреклась ни от одного своего поступка. Ни от спасенной жизни, ни от убийства. Так уж она была устроена.

Пейлор и сама могла бы принести топливо для костра, но так они и впрямь экономили время. Пока Айдан ходил за хворостом, она срезала более менее прямую палку и обстругала её на манер остроги. Пару раз промахнувшись, она все-таки выловила четыре достаточно крупных рыбины - по две на "брата." И почистила их тут же на камне.
- Если вы расскажите мне еще что-то, мои сведения будут менее официальными, - улыбнулась Астрид, когда добытчик с хворостом вернулся.

На самом деле Астрид не хватятся - у неё на запястье еще полтора часа "на поверхности". А про Айдана она не знает. Тринадцатые все, что угодно готовы были ей разрешить, лишь бы она со своими ранами осталась в Дистрикте, а не рвалась в бой. Все-таки - весьма ценный кадр, не смотря на несносный характер. Не нарушила режим, не угнала планолет, чтобы присоединиться к команде в бою. Даже не попыталась...
Как бы не уважала Астрид дисциплину и порядок, у повстанцев с этим было все-таки плохо, зато куда больше было развито почти муравьиное чувство "командности" и поддержки.
А про костер - ей никто ничего не говорил. Видимо, полагаясь на её разумность. И совершенно зря.
Она машинально убрала пару сырых веток, заменив их сушняком, чтобы огонь не чадил и соорудила импровизированный вертел из сучковатых веток.
Прежде чем отправить рыбины на костер, натерла их какими-то травами, которые сорвала еще на пробежке и возле озера. Две из рыбин поместились на вертел, а две она наткнула на палки - одну из которых протянула Айдану и подсела наконец к костру, сложив по-турецки до сих пор босые ноги.
- Да, собственно, и рассказывать нечего. Ты совсем молода, и не могла видеть эти игры в прямо эфире. Я относился к числу профи.
- Я знаю всех победителей игр. Это как... хобби, - вставила Астрид реплику в разговор, который пока больше напоминал монолог.

- Я бы так и не замарал рук, если бы сам не оказался на мгновение от смерти. А потом последний выстрел пушки.
- Скажите, что вы чувствовали там, на Арене, о чем думали? Вам было страшно? - Астрид отрывает взгляд от костра и пытливо смотрит на Айдана. Иногда в ней просыпается какая-то детская, почти наивная жестокость. Когда она хочет что-то узнать. Вряд ли собеседнику доставит удовольствие отвечать на эти вопросы, но и у Астрид может не быть больше шанса узнать все из первых уст. Дарек никогда ей не рассказывал, каково ему было - отшучивался, отсмеивался, замалчивал, но никогда не рассказывал. А она очень - очень хочет знать.

- Меня волнует больше другое. Твое имя мне знакомо. А глядя на тебя, мне кажется, я знаю тебя целую вечность. Но я еще не так стар, чтобы забывать тех, кому меня представляют. Так что твоя очередь, рассказать, что тебя связывает с Голодными Играми, и почему я сейчас мучаюсь от неизвестности.
Некоторое время девушка молчит, делая вид, что очень увлечена поджариванием своей рыбы. Потом все-таки решается и негромко произносит:
- Дарек Ллойд. Восьмой Дистрикт. Победитель 65 игр. У него похожая история, как у вас. Только жертв на одну больше. Но вы его, наверное, не знали... - снова этот пытливый взгляд с примесью надежды. Астрид хочется верить, что за те два года, что Дарек был в Капитолии, его успел кто-нибудь узнать. Он же всегда был душой компании, всеобщим любимцем, мог к месту вставить шутку или припомнить какой-нибудь веселый случай, замять любой назревающий скандал, прекратить одной улыбкой ссору.
Иногда Астрид казалось, что её не прикончили собственные дистриктовцы лишь потому, что она всю свою жизнь дружила с Дареком. Когда девочке 6 лет и она стреляет в Миротворцев катышками бумаги из самодельной рогатки - это одно. Но когда она же в двенадцать крадет у Миротворца нож на базаре посреди всего честного народа - это совсем другое. За это могут убить не только её, но и всю семью, и соседей, и всех, кто была в тот день на базаре - для проформы. Но Астрид это не останавливает.
Когда она хвастает "находкой" и над ней "нависают грозовые тучи", только Дарек прикрывает её своей спиной. И так раз за разом... пока он был жив, пока он был рядом... даже когда он стал уже призраком себя самого, измученный морфлингом...

Астрид слушает внимательно, впитывая в себя каждое сказанное Айданом слово, запоминая, отпечатывая в памяти.
-Я знал, что не вернусь домой. Знаешь, я думал, что мой брат смог бы выиграть, но он отправился на квартальную бойню год спустя. И был убит. Сразу же…
- Мне казалось, что если бы я оказалась на Арене, я бы все сделала по-другому. Может, я бы тоже была убита сразу же... - она повертела рыбку на вертеле, подставляя сырые бока огню.

Кажется, именно Игры сломали отношение дистриктовцев к Астрид. Ей начали... сочувствовать. Нет, она не перестала также зло и опасно проказничать, по-прежнему никого не слушала и не признавала авторитетов. Просто она стала девушкой, парень которой попал на Игры.
- Ну, же, давай, поддай ему! Да, вот так - с правой! А теперь ногой! Ну же! Добивай! - она буквально бесновалась на центральной площади, глядя на ежедневный вечерний повтор, демонстрируемый на гигантском экране. И её никто не одергивал, не останавливал, не напоминал о приличиях. Наоборот, все подбадривали Дарека на записи и одобрительно кричали, когда он оказывался в выигрышном положении. А Астрид чувствовала небывалую гордость, когда видела, что ему помогали именно те удары и приемчики, которые они отрабатывали вместе с Дареком втайне ото всех.

"- Ой, извини... кажется, теперь у тебя синяк будет под глазом.. давай, мы скажем родителям, что ты защищал меня от мальчишек и подрался, чтобы они не волновались...
- Ну уж нет, давай мы скажем, что я защищал мальчишек от тебя, Астрид, и тогда они уж точно не станут волноваться!..."

- Точно. Дарек. Как же я мог забыть об этом…Каждую нашу встречу он говорил о тебе. Правда имя назвал всего несколько раз, и может быть, он часто повторял его в бреду...
Видно, что Айдан не хотел портить впечатление девушки о возлюбленном. Но Астрид моментально сама выправляет ситуацию, со свойственной ей прямотой железного лома.
- Я знаю о морфлинге. Дарек вернулся из Капитолия через два года, я видела, каким он стал. Я пыталась бороться, но проиграла, а он выиграл... - она не выглядит грустной или расстроенной. Скорее задумчивой.

– Я знал его…Возможно, не так хорошо, как хотелось бы, и не так много времени. Мы вроде бы и считаемся победителями, но на деле, мы просто выжившие. Кто-то справляется, а кто-то нет. Капитолий далеко не рай для тех, кто прошел его испытания.
- Я раньше не знала, - кивает девушка, - но после рассказа Финника все встало на свои места...
- Скажите, а с ним... - Астрид хочет задать вопрос, но вдруг с неподдельным удивлением поднимает округлившиеся глаза на Айдена и растерянно хлопает ресницами. Она не в силах произнести ни слова, они застревают в горле, царапаются и саднят, словно гигантский ком, который она не может проглотить. Это длится несколько секунд.
Наконец Пейлор удается справиться с собой.
- Скажите, с ним хорошо обращались? Там, в Капитолии... - голос не слушается, хрипит и пропадает, а потом почти переходит в крик. - Только не смейте мне врать!

Отредактировано Astrid Paylor (2014-09-26 15:23:11)

Астрид напоминает себе, как дышать, когда слушает Айдена. Иногда она ловит себя на ощущении, что не может ни вздохнуть, ни выдохнуть, если не проследить за этим. Воздух застревает где-то посередине между вздохами. Наверное, хороший специалист установил бы, что подобные симптомы - последствие подавленных эмоций. Слишком часто вместо того, чтобы совершенно по-женски раскричаться или расплакаться командир запихивает чувства как можно глубже в себя, не давая им совершенно никакого выхода наружу. Так по-мужски... Но командир и обязан сохранять спокойствие даже в самой экстремальной ситуации, а не кидаться чуть что в слезы. Вот тело и мстит порой, что его так беспощадно ломают изнутри.
- Мало с кем из нас обращались хорошо. Тем, кто красивы на внешность, с ними обращаются нежно, как с фарфоровыми куклами. Остальные для них лишь способ развлечения. Думаю, Дарек не мог с этим смириться.
Да уж, Дарека нельзя было сравнивать с фарфоровой куклой. Он был привлекателен, конечно, но своей мужественностью. Даже в свои 17 лет он был отлично сложен и с рельефами мышц ну никак не тянул на неженку, до которой страшно дотронуться, чтобы не покалечить,а  сам покалечить мог, хоть и не любил.
Астрид нравится, что Айдан говорит все, как было и не пытается приукрашивать ситуацию. Не щадит, не жалеет её, как сделало бы большинство. Что у неё с возлюбленным было одинаковым, так это правдолюбие. От этого никуда не уйдешь.
- Я бы хотел, чтобы у нас было больше времени. Возможно, я бы смог его спасти.
- Не смогли бы, - качает головой девушка. - Думаете он проиграл, сдался? Нет, это не так. Я тоже так думала до недавнего времени. Он однажды сказал мне, хотя почти сразу забыл, что не хочет быть игрушкой и не хочет, чтобы я была игрушкой...
Он сделал это специально, намеренно. Он всегда все делает по-своему... Это был его собственный способ борьбы с Капитолием. Даже со мной он вел свою собственную ежедневную войну, чтобы меня спасти, чтобы мной не могли воспользоваться, чтобы надавить на него.
Он знал, что чтобы не произошло, я сильная и все смогу выдержать, смогу не сломаться тем, где ломаются другие.
Астрид выглядит очень уверенной и действительно несгибаемой, если бы только не босые пятки и выглядывающие поверх майки бинты...
Я столько времени носил в себе чувства к женщине и ни с кем не мог поделиться этим. А с ним заговорил. Он долго молчал, а потом сказал, что у меня есть шанс, если я буду терпелив, - я загадочно улыбаюсь, глядя куда-то поверх ее плеча, потом перевожу взгляд на нее и смеюсь, показывая ей руку, на безымянном пальце свое кольцо. - И он оказался прав. Только...Астрид, прошу никому не говорить. Огромных усилий нам стоило сохранить это в тайне, не хочу, чтобы в Тринадцатом об этом знали.
- О, Дарек многое знает о терпении, - Астрид хихикает и не замечает, как сбивается во времени, разговаривая о возлюбленном "знал - знает", "любил - любит"...
- О! Поздравляю! Это очень здорово! - Она даже воткнула палку с рыбешкой в землю рядом с огнем и похлопала в ладоши, но тут же состроила озадаченное выражение на лице. - Кстати, а с чем я вас... тебя только что поздравляла?
- Скажи...ты часто бываешь...ну...с ним?
Если это метафора, Астрид её не понимает. Она снова становится задумчивой и негромко произносит, дотягиваясь до дров и подкидывая пару веток в костер:
- Дарек умер через два года после возвращения в Дистрикт... С мертвыми быть сложно...
Девушка не выглядит расстроенной или убитой горем. Она бывает с ним каждую ночь. В своих мыслях, в своей памяти. Каждую свободную минуту. Ей есть, что вспомнить - они почти с рождения были вместе. И даже в те два действительно страшных для них обоих года находились моменты, которые можно было вспомнить с улыбкой. Астрид не понимает людей, которые говорят, что не помнят цвет глаз любимых.. значит то - не истинная любовь. Она помнит каждую черточку лица, каждый вздох, каждое слово...

Отредактировано Astrid Paylor (2014-09-28 00:06:17)

Айдан вспоминает случай про карандаши и Астрид понимающе улыбается:
- Да, Дарек всегда такой - все всегда замечал и помнил... я, вроде как тоже, но обычно не все хорошее. А он думал, что люди изначально добры и помнил все только доброе.
А мир... он, наверное, все-таки больше жестокий и злой. Во всяком случае тот, который есть сейчас. Он думает, что если хочешь изменить мир, нужно начать с себя. Но это ему не очень помогло.
Хотя, если бы он до сих пор был бы жив, мы бы так и цеплялись друг за друга и бездействовали, не решались бы на более активные поступки. Не было бы меня такой, какая я есть, не было бы решительности и бесстрашия. Я же теперь ничего не боюсь... совсем ничего. Мне больше нечего бояться. - Поначалу твердый и уверенный голос Астрид становится все тише и тише. Она задумчиво поджимает губы. Грусть ли в её глазах или сожаление, не разберешь в сгустившихся сумерках.
- А я нарисовал его портрет...это было последний раз, когда мы виделись...
Пожалуй, девушка хотела бы заполучить этот портрет, но где-то он сейчас... вряд ли Айдан взял его с собой в Тринадцатый. не настолько уж он был для него важен. В 13 вообще обычно приносили только то, что на себе. Сама Астрид так и не нарисовала Дарека. Все думала, что успеется, а потом не до этого было, а потом поняла, что просто не может. Не может его нарисовать - руки начинают дрожать. Никогда-никогда не дрожат, а тут начинают. Вот если бы Цинна - у него действительно здорово получается, даром, что капитолиец. Может правда попросить его? Дарек ведь победитель, есть записи, где-то могли сохраниться фото...
- Я всегда верил, что люди, которые уходят из нашей жизни, наблюдают за нами с небес.
- Правда? - Астрид задирает голову - вот так они засиделись, - она даже не заметила, как стемнело, - и фыркает совершенно в своей манере. - Они вообще-то в земле закопаны и медленно разлагаются. Как бы они на небо попали?!
- Надо есть рыбу и возвращаться, а то еще запишут в нарушители. Или, что еще хуже, запрут все входы и выходы и не впустят. Койка мне сейчас лучше земли будет... - девушка наконец вспоминает, зачем они, собственно, остались на берегу озера.
Рыба на вкус пряная и горячая, мелкие косточки пропарились и можно даже есть вместе с костями.
- Эх, соли не хватает... - сетует Астрид, надевая наконец ботинки и затаптывая костер от греха подальше. Она снимает две лишние рыбы и быстро заворачивает в большие листья. Одну протягивает Айдену.
- Возьмите.. возьми, угостишь кого-нибудь, только не попадись.
А свою она покажет на кухне, пусть уже разрешат ей официально взять удочку и целый день половить рыбку - это все лучше, чем тренировки, которыми она себя самостоятельно изнуряет. А так, хватит и на уху на весь Дистрикт и даже на пироги с рыбой.
Они идут спешно к выходу на поверхность и Астрид иногда поглядывает вверх, подмигивая звездам, когда они мигают ей.
Может быть Айдан не так уж и не прав? Было бы здорово, если бы Дарек видел её, он бы ею непременно гордился!

Отредактировано Astrid Paylor (2014-10-01 20:36:20)