Глупо, наверное, указывать, что из апартаментов Нерона Кашмира унеслась так быстро, как только позволяли ноги. Её последний словесный выпад обошелся вроде бы без происшествий, не считая разбившейся о дверь бутылки. Зато психическое состояние самой девушки, наконец вырвавшейся из этого личного ада, оставляло желать лучшего. Блондинка из последних сил цеплялась за собственную молчаливость - молча вышла с водителем на улицу, молча села в машину, кивнула на вопрос об адресе... Несложно догадаться, куда везти победительницу, правда? Молчала и те двадцать минут, что ехала по ночным улицам Капитолия до центра Голодных Игр, где жила на время завершения тура с Блеском и их командой подготовки.

Кашмира поднялась из холла на этаж первого дистрикта, вышла из лифта и медленно побрела к своей спальне. Как во сне, едва переставляя ноги. Даже не посмотрела, виднеется ли свет из-под двери спальни брата. Сейчас её, дрожащую и напуганную, занимали совсем иные мысли... Лейн отлично понимает, что эта продажа - не последняя. Капитолий безошибочно определил её слабое место - Блеск. И теперь ей предстоит подрабатывать куклой для удовлетворения таких пресыщенных жизнью скотов, как Нерон.

Разом на Кашмиру сваливается ошеломляющий объём мыслей. Об истинном лице Капитолия, о предназначении победителей, об их жизни после арены, о брате... На арене была грязевая яма. Вязкая коричневая жижа, намертво засасывающая всё, что в неё попадало, пока кто-то не догадался прижигать грязь огнём, чтобы пересечь преграду. Сейчас девушке казалось, что она нырнула в ту грязь с головой и не может дышать. Ей никогда не отмыться, из победительницы-профи Кашмира за секунду превратилась в смазливую игрушку. И вместе с этим чувством удара о землю приходят отвращение к себе и страх. Страх перед Капитолием.

Оказывается, она уже в своей комнате... Она давно сюда пришла? Сколько времени стоит и бессмысленно пялится на кровать? В голову тут же полезли образы другой кровати, зеркального потолка и руки, стягивающей с неё простынь. Девушка мотает головой, чувствуя, как к горлу подступает тошнота, и остатки сотворённой стилистом укладки превращаются в хаотично распавшиеся по плечам локоны. Кашмира стягивает платье и туфли, просто потому, что они тоже - напоминание. Ей самой не хочется ни принимать душ, ни переодеваться, ни есть или ложиться спать... Вечерний наряд остаётся лежать на ковре, Кашмира надевает первое, что попалось под руку в ящике с бельем - белую шелковую рубашку на бретельках, длиной чуть выше колена. Опускается на пол, привалившись спиной к каркасу кровати... И тут всё напряжение и подавленные эмоции сегодняшнего вечера прорывают плотину. Девушка плачет, обхватив руками колени и уткнув в них лицо. Плачет, содрогаясь от слёз, как не рыдала, наверное, со времён глубокого детства, потому что первое, чему учат маленьких будущих профи в академии - управлять своими эмоциями. Только не говорят, что их жизнями, при этом, управлять возможно будет кто-то другой.

Время сейчас становится довольно расплывчатой категорией, так что Кашмира не может сказать толком, сколько просидела на полу, когда дверь открылась, и в комнату вошел брат. Кажется, впервые она не была рада его видеть... Девушка никак не реагирует на присутствие Блеска. Если бы он держался на расстоянии - наверное, просто не ответила бы. Но брат опускается рядом, обнимая её за плечи, и по его вопросу Кашмира ясно понимает - он знал! Знал всё заранее, скорее всего не спал, ожидая её возвращения... В душе поднимается злость. Блеск не имел права обрекать её на такую жизнь, умолчав ожидающие перспективы.

-Ты... знал? Поэтому отговаривал меня идти добровольцем, да? - блондинка поднимает голову и смотрит на брата покрасневшими от слёз глазами. Первую фразу произносит хриплым шепотом, затем голос крепнет, обретая истеричные нотки. Ей плевать, что они сейчас могут перебудить стилистов и команду подготовки. Наконец-то злость обретает цель - если бы Блеск был с ней откровенен, если бы он не был таким эгоистом и позволил ей остаться на арене - не пришлось бы всё это узнавать! В одно мгновение выражение глаз Кашмиры меняется, из растоптанной девушки она превращается в фурию-профи и набрасывается на сидящего рядом брата, колотит руками по плечам и груди, стараясь повалить на пол. Плевать даже на заметную разницу в массе, злость здорово придаёт сил.

-Зачем ты меня тогда спас?! Я бы лучше погибла на играх, как профи! - сейчас блондинка не думает о том, что Блеску тоже приходится проходить через продажи. Не задумывается, что на его месте тоже молчала бы... Потому что как расскажешь о таком сестре, для которой всегда был примером и защитой? Окажись Кашмира ментором, она сама скорее всего не смогла бы хладнокровно обречь брата на смерть... Но он старше, он мужчина! И должен был это сделать! Блеск же смалодушничал, предпочел видеть сестру униженной, но живой. Удары чередуются с новыми всплесками рыданий, кажется, Кашмира совсем слетела с катушек, и если ей удастся повалить брата - следующей целью станет шея. Словно она видит перед собой не Блеска, а какого-то переродка... Впрочем, едва ли девушка действительно что-то видит.

Сил Кашмиры в итоге не хватает на то, чтобы повалить Блеска. Кажется, брат даже не чувствует её ударов, да и сама девушка быстро выдыхается, такой всплеск злости здорово утомляет, это тебе не продуманные бои на тренировке. К тому же она всегда была слаба в рукопашной. Брат встряхивает Кашмиру за плечи, и блондинка часто моргает, словно только сейчас действительно его увидела и услышала. Руки опускаются, не нанеся очередного бесполезного удара.

-Нет, я бы не смогла... Но... Они сказали тебе то же самое, да? Если бы я погибла на арене, мы оба были бы свободны, ты должен был думать об этом - Кашмира не сомневается, что раз ей пригрозили братом, то ему должны были угрожать убить сестру. Драма вполне в духе Капитолия. Если бы она не вернулась с арены - продаваться не пришлось бы ни ей, ни ему. Конечно, у них есть ещё и другие родственники... Но, положа руку на сердце - пока с ней был Блеск, она справилась бы без остальных. Это плохие мысли, впервые девушке приходит в голову оценивать свою свободу относительно жизней близких людей... И, похоже, в некоторые глубины лучше не заглядывать, такой пугающий открывается пейзаж.

-Это был какой-то безумный капитолийский торчок, он временами разговаривал со мной, будто перед ним другой человек... Мне даже на арене не было так страшно - объятия Блеска успокаивают, Кашмира прижимается к груди брата, впервые за этот вечер чувствуя себя в безопасности, и начинает торопливо говорить, словно избавляется от яда. Ей нужно высказаться, а никому, кроме него, она никогда не решится рассказать подобное. В голове слегка проясняется... В чем-то Блеск прав. Теперь, когда они оба уже пошли на эту жертву, делать её напрасной бессмысленно, нужно учиться жить дальше. Так, как живётся. Их всё ещё двое.

-Прости меня... Я тоже бываю такой эгоисткой. Злиться нужно не на тебя - уткнувшись носом в ключицу Блеска, Кашмира всё ещё дрожит, но к ней постепенно возвращается самоконтроль. Правда, ощущения омерзения и страха это не умаляет, и девушка точно знает, что ей сейчас нужно, чтобы расслабиться.

-Есть что-нибудь выпить? - чуть отстраняясь от брата и вытирая слёзы, спрашивает она. Выпить, а как только в голове воцарится приятная лёгкость - сходить в душ. Смыть с себя липкие прикосновения Нерона, кажется, она всё ещё ощущает их на коже. Кашмиру снова брезгливо передёргивает.

Если бы всё закончилось... Кашмира вполне отдавала себе отчет, что всё только начинается, и неизвестно, сколько месяцев или лет продлится эта пытка. Но всё закончилось по крайней мере на сегодня, и завтра они правда поедут в Первый, где можно снова почувствовать себя победителями и объектами зависти, гордо вздёргивая подбородок. Конечно, нужно отдохнуть, чтобы ни у кого дома и мысли не возникло, что что-то в туре могло пойти не так... Но блондинка сильно сомневается, что мысли дадут ей уснуть на трезвую голову.

-Немного, хотя бы по порции коньяка? Мне правда нужно. И спать. А я пока схожу в душ, смою всю эту грязь - порядок действий меняется, сил ощущать на коже чужие руки уже нет. Кашмира уходит в душ, где добрых десять минут стоит под тёплыми струями, подняв лицо и вытянувшись в струнку. Затем до красноты трёт всё тело мочалкой с каким-то фруктовым желе, нажимает на кнопку "масло" и из пульверизаторов на неё разбрызгивается тонкий слой масла с персиковым ароматом. В той же белой короткой рубашечке на бретельках и с мокрыми волосами, девушка возвращается в комнату, надеясь, что брат уже организовал им выпивку.

-Блеск? Ты ведь не уйдешь сегодня? Останься здесь, пожалуйста. Я не хочу спать одна - просит Кашмира, садясь уже не на пол, а на кровать. После душа она чувствует себя лучше и во всех смыслах чище, но ей всё ещё нужно ощущение защиты, исходяшее от брата. Истерика ушла пока не так уж далеко. Команда подготовки и их стилисты поспать любили ещё больше, чем Блеск, так что вряд ли заметят, если он будет спать не в своей комнате. Да и кому какое дело? Все привыкли, что брат и сестра частенько засиживались допоздна, а потом ворчали, что приходится гримировать тени под глазами. Должно в сегодняшней ночи быть хоть что-то хорошее?

На коньяк Блеск не поскупился. Забавно, ещё ни разу Кашмире не хотелось выпить с такой силой... Впрочем, подобных поводов до сего дня тоже не представлялось. Она отпивает сразу приличное количество маслянистой жидкости, чувствуя, как сначала перехватывает дыхание, а потом горлу и пищеводу становится упоительно горячо. Но ей хочется, чтобы голову выключило совсем... Отправиться к Морфею, как только коснётся подушки.

-Кажется, только теперь понимаю, чем он хорош - сообщается Кашмира, кивая на вопрос брата и продолжая свой алкогольный заплыв. Второй глоток, небольшой перерыв, задержка дыхания... Третий. Все коньяки для неё на одно "лицо", и блондинка не может сказать, хороший в стакане или плохой... Но это последний вопрос, способный её сейчас взволновать. Комната начинает слегка покачиваться перед глазами и эти мягкие волны наконец-то приносят успокоение... К собственному удивлению, Кашмира допивает таки стакан, и коньяк вскоре окончательно её догоняет. Вместе с сознанием плавно проваливаются в небытие и сегодняшние красочные впечатления от апартаментов Нерона.

-Мхммм... - последний более-менее осознанный звук, изданный на сегодня падшей победительницей. Кажется, последним, что девушка почувствовала, были подхватывающие её руки... И что-то, легко коснувшееся плеча. Даже в таком уплывшем состоянии она подсознательно продолжала помнить, что Блеск здесь, на расстоянии вытянутой руки, и именно это позволило Кашмире почти мгновенно заснуть. Уже во сне она пододвигается к брату, снова утыкаясь носом в ключицу - тепло его тела самый лучший оберег от кошмаров в капитолийские ночи.