Много вещей изменилось после революции, но чувство юмора Нерона к ним определённо не относилось. Его секретарша перезвонила Кашмире на следующий день, с понятным замешательством передав ответ "Вы уже разводите племенных щенков?" - хохотнув в кофе и возведя взгляд к потолку, девушка сообщила, что лучшую племенную суку мистер Сцевола может увидеть завтра вечером в ресторане Optima Fide. Клятвенно себе пообещав за подобную формулировочку торговаться до последнего. Ресторан в Капитолии не безызвестный, к тому же не очень далеко от дома. Интересно, а Сцевола оценит иронию? Название местечка переводилось, как "с полным доверием".

Таким образом, через день после звонка Кашмира собиралась на встречу, мысленно проговаривая аргументы и настраиваясь на дзен... В конце концов, косвенно в результате её следования совету Нерона брат и продал акции. Будет вполне логично, если советчик поможет разрулить последствия. Жаль только, одной логикой Сцеволу точно не убедишь... Но в целом Лейн вовсе не чувствовала себя сильно раздосадованной предстоящей встречей и собиралась не как на голгофу. Ощущения скорее были похожи на предвкушение спортивного состязания...

Марк собирался вылетать в рейс только завтра, его присутствие дома влияло на Кашмиру, так что для похода в ресторан она выбрала не какой-нибудь гламурный комбинезон и не блестящие джинсы. Голубое платье выше колена, с разрезами на талии, бежевые босоножки, золотые клатч, браслет и массивные серьги - в конце концов, она собирается стать главой ювелирного концерна, нужно демонстрировать успешность предприятия. Из общего ряда чуть выбивается только медное кольцо, зато на очень красноречивом пальце. Вдоволь покрутившись перед Марком и пообещав, что по возвращению домой снимет платье исключительно с его помощью, Кашмира вызвала такси.

Как и положено женщине, на встречу она прибывает с опозданием минут в десять. Запланировано было пятиминутное, но таксист попался неторопливый и больше косил в глаза в зеркало заднего вида, чем на дорогу. Так что войдя в зал, Лейн уже видит Сцеволу за одним из столиков. Приближается она плавно, словно не замечая, как половина присутствующих мужчин сворачивает шеи по её курсу, и сияя неоднозначной улыбкой. То ли изображает радость от встречи, то ли припасла в клатче очередной нож.

-Голди прийти не смогла, но включить тебя в список ожидания на щенков я уполномочена - сообщает она, опускаясь на стул напротив Нерона. Учитывая, что они впервые встречаются по договоренности, а не сталкиваются где-то лбами, начиная диалог сразу с колкостей, Кашмира без понятия, что говорить. Не привет же, в самом деле?

Признание породного признака у дистриктовки из уст Сцеволы - можно ли считать комплиментом? Кашмира фыркает и укрывается за принесённым официантом меню, хотя синие глаза нет-нет да скользят над краем папки, разглядывая собеседника. Последняя их встреча сохранилась в памяти весьма условно, размытая большим количеством алкоголя, но она почти уверена, что таким тощим Нерон не был... Впрочем, худоба ему не то чтобы шла, скорее подчеркивала сущность характера. Хищный и быстрый. Как раз те качества, которые сейчас искала Лейн. Добро пожаловать по адресу. Заказав себе куриное филе на гриле и бокал сухого белого вина, девушка усмехается в ответ на прозвучавшее предположение:

-Я теперь живу в Капитолии - короткая фраза, но, опять же с учетом их последней встречи, должна довольно ясно дать понять судьбу их с Блеском отношений. Меньше всего Кашмире сейчас хотелось бы касаться этого аспекта, поскольку брат никогда не перестанет быть её ахиллесовой пятой, но теперь собственные воспоминания способны здорово подпортить вроде бы начавшее выравниваться моральное самочувствие. Впрочем, едва ли Нерона это волнует. Упоминание алтаря заставляет нервно передёрнуть плечами - не иначе как информацию для подколов Сцеволе поставляют прямиком из космоса... Официант своевременно приносит бокал:

-Прозвучит по-идиотски - предупреждает Кашмира, пригубив вино. Ей нужно морально собраться, чтобы произнести следующую фразу... Лейн вообще не умела просить помощи, профи этому не обучают. К тому же помощи бывшего покупателя, так что слово комом встаёт в глотке, даже смоченное вином. Их вечные подколы были по крайней мере логичны, а сейчас Кашмира чувствует себя так, словно открывает дверь в параллельную вселенную.

-Брат продал свою долю акций нашей кузине и на заводе теперь не всё спокойно. Так что мне бы очень пригодились твои... Таланты бизнесмена - удаётся выкрутиться без проклятого слова "помощь", и то Лейн пристально смотрит в бокал, словно увидела на дне нечто чрезвычайно занятное. Она упорно избегает в разговоре имени Блеска, чтобы ситуация для неё оставалась сугубо рабочей, закрываясь от тех эмоций, которые вызвал отказ брата от их общего дела. Конечно, Кашмира не ожидает безвозмездной помощи, но сначала хочет понять - согласится ли вообще Нерон помогать ей? Только тогда имеет смысл обсуждать условия.

"Раз, два, три..." мысленно отсчитывает Кашмира, медленно потягивая вино в надежде успокоиться таким нехитрым способом. Инцестные выпады Нерона привычны, но отвечать на них она более не собирается. Не факт, что замалчивание её от них спасёт, уж больно нравится Сцеволе проходиться по их семье с пошлыми предположениями. Но если начать огрызаться на каждый - к делу они не перейдут точно, а этот вопрос сейчас куда актуальнее.

-Конечно, это ведь наш главный семейный досуг. Хотя я бы предпочла, чтобы он в таком случае оставил свою долю Ониксу, раз уж схема с титьками не сработала, а ты тоже не придумал ничего оригинальнее. Банальный супружеский секс убивает фантазию - орудуя ножом и вилкой, Кашмира разрезает куриное филе на аккуратные кусочки. Не слыша разговора, со стороны их действительно можно принять за приятелей - так очаровательно она улыбается. Нет, выдержка - точно не её конёк. С другой стороны, Лейн даже чувствует облегчение. Разговор с Нероном - достойная альтернатива битью тарелок, хоть бери его в почасовую вербальную аренду, когда очень припрёт. А что, он ведь её покупал?

-Помимо нас с Диадемой в совете ещё трое акционеров. У каждого из них по десять процентов акций, зато понтов - на добрую сотню. Продавать свою долю за разумные деньги отказываются, а их цена никаких желаний кроме вытащить нож не вызывает - общество Нерона ничуть не лишает блондинку аппетита, она довольно воодушевлённо расправляется со своим ужином, но когда заводит речь об акционерах - свободная от вилки рука нервно стучит пальцами по столешнице. По сути она ищет у Сцеволы защиты от действий Блеска. Не наоборот, как это всегда бывало. Философская подоплека вопроса способна свести с ума и более крепких индивидов, лучше не задумываться.

-Вот я и подумала... Может, у тебя есть более легальные аргументы? Ну или хотя бы идея, как сделать так, чтобы тела долго не нашли - ни капли шутки. Когда Кашмира выходит на тропу войны - ей действительно без разницы, что станет с её соперниками. Будь она уверена в собственной безнаказанности - заперла бы всю троицу в какой-нибудь выложенной кафелем (для простоты последующей уборки) комнате наедине с Ониксом и скомандовала переродку "фас". Но нет... Времена нынче другие. К тому же Марку бы это вряд ли понравилось.

Что ж, по крайней мере, насчет супружеского секса они смогут подискутировать на равных. Когда-нибудь... Более точные рамки и сама Кашмира озвучить не может, но перспектива есть. Хотя сейчас не об этом. Равно как и не о браке Сцеволы, информация о котором против воли настойчиво лезла в глаза и уши из половины медиа-источников в Капитолии. Учитывая то, что она видела в бункере, Кашмире, конечно, несколько любопытны подобные метаморфозы, но не до зуда. Одно из редких общих с Нероном качеств - своя рубашка ближе к телу.

-Заинтересовать... Когда у меня больше нет так веселящей тебя информации о дружной родственной постели? Ещё и сиськи не в цене... Такими темпами скоро задумаюсь об их бесполезности - девушка с деланным сожалением поджимает губы и пожимает плечами, опустошив бокал уже на половину. Глотки мелкие, но почти наверняка придётся заказывать вторую порцию. Маленький фарс, позволяющий взять минутку на размышления. Откровенно говоря, она понятия не имеет, какая сумма могла бы заинтересовать Нерона. Если он решит играть в полную силу - наверняка уж точно не меньшая, чем та, что просят за свой пай все трое акционеров. Что она тогда здесь забыла? Какая часть больного сознания даёт надежду на скидку по знакомству? От шизофреничной привычки видеть в Сцеволе нечто большее за личиной пошлого ублюдка пора бы давно отказаться, но... Помимо семьи у Кашмиры в принципе не так много контактов. Даже если разойдутся ни с чем - она хоть немного развлеклась за вином и сарказмом.

-За управляющим дело не станет. Но я хочу, чтобы жрать было некому. Весь пакет акций должен перейти в наше с Диадемой распоряжение. Тебе ли не знать, что зависимости от мудаков я наелась? - возвращает девушка чуть изменённую фразу. Может, Нерон и не самый приятный собеседник, но Кашмира ценит лёгкость их диалога. Не нужно притворяться, и осуждать её Сцевола не станет, потому что ему плевать.

-Назови цену - сейчас проще будет отталкиваться от готового предложения. Пусть сам решает, что может заинтересовать его... В любом случае у Лейн не так много опыта в ведении переговоров или торгах. Да, она разбиралась в ювелирном деле, вопросах функционирования предприятия и даже начинала погружаться в бухгалтерию, но межличностые аспекты управленческой деятельности пока не освоила. До сих пор они сводились к обсуждению дел с братом на кухне или в постели.

Брови Кашмиры удивлённо взлетают чуть ли не до линии волос. То, что Нерон ищет свою выгоду, на открытие не тянет. Но если он её получит - не всё ли равно ему должно быть, в каком отношении распределятся акции чужого предприятия? К чему этот разговор? При этом глупо отрицать, что Лейн не прокручивала в голове те же мысли. В конце концов, устранить остальных акционеров - её идея, а Ди совсем ребёнок, и уж конечно прибыль в любом случае делилась бы пополам... Но во-первых, Кашмира не способна пойти на такое, когда отношения с семьёй оставляют желать лучшего. Не хватало ещё укрепить родителей в мысли, что она пыталась подставить с теми же акциями и кузину. Во-вторых - мысль о примирении с Блеском крепко сидит в голове, не стоит подкидывать дров в костёр. Сцевола чертовски прав, ничто не ослабляет так, как семейные узы... Особенно, если долгое время они были не только семейными. Все эти мысли тенью пробегают по лицу Кашмиры, а сама она по ободку обводит бокал ногтем.

-Я теряюсь в догадках... Даешь ли ты действительно полезные советы или поставил себе целью постепенно стравить меня со всей семьёй? - вопрос скорее риторический, взгляд с посуды вновь обращен на Сцеволу. С альтруизмом он не встречался в принципе - пожалуй, в обоих предположениях затерялась нотка истины. Но однозначно обсуждать с Нероном дальнейшую судьбу пакета акций она не готова. Кашмира услышала его, этого уже довольно. Как и он мог услышать в прозвучавшем вопросе множество "подводных" причин.

-Имеешь в виду компромат? - уточняет Лейн на всякий случай. Тоже не лишенная перспективы идея... Но как это всё заморочно, когда ты даже не в Первом. Нанимать людей? На расстоянии - никаких гарантий. Снова отправляться туда самой? Почва зыбкая. Да и устала она от разъездов, хочется как и прежде заниматься созданием уюта для своего мужчины. Если бы не обида Блеска - Кашмира спокойно приняла бы на себя исключительно функцию оценщика, не сталкиваясь с трио идиотов и не чувствуя, как спина начинает трещать от груза проблем в и без того не очень устаканившейся пока новой жизни. Официант подходит забрать бокал, девушка жестом просит повторить вино - нет, она не собирается снова напиваться перед Сцеволой. Но сейчас он снова единственный, с кем можно выговориться, не думая, в каком контексте Блеску могут передать её слова или не опасаясь, что упоминание брата будет болезненным, неуместным.

Компромисс... Как раз с ним сейчас тяжело, Блеск слишком упрям. Кашмира же и так шла на все возможные уступки уехав из Первого, поддержав его версию их размолвки, разруливая теперь проблемы, вызванные продажей его акций. Что ещё нужно сделать, чтобы брат сменил наконец гнев на милость? К собственному стыду, Лейн больше думала о себе, нежели о благополучии сестры. Да, она заботилась о Ди, как о части семьи... Но основной аргумент, на котором базировалась её щепетильность, был неизменен. Кашмира не хотела ещё сильнее настроить против себя брата. Дело всегда так или иначе было в нём.

-Было бы заманчиво... Но нет. Это не твоя вина, всё гораздо сложнее - едва ли разозлённый до крайности Блеск согласился бы с тем, что их отношения были ради выживания. Не уверена в этом и сама Кашмира. Советы Нерона, конечно, взрастили в её сознании какие-то всходы, но не Сцевола был виноват в том, как их покорежили игры и революция и в том, что ей однажды захотелось отпустить всё это, когда брат упорно продолжал держаться за прошлые страхи. Виновных, пожалуй, и нет. Жизнь, естественные стремления - столь же банально, сколь сложно. Почему Блеск не может снова стать ей просто любимым братом? Лейн с ноткой удивления во взгляде рассматривает Нерона, пьющего кофе. Редкий момент, когда из них двоих он смотрится куда более уверенным в себе и рациональным. До сих пор непривычно видеть его таким после проверенного временем общения с укуренным Сцеволой.

-С Марком у нас всё хорошо - эти мысли уже более приятные, губы Кашмиры трогает лёгкая улыбка, а взгляд на секунду обращается к плетёному кольцу на безымянном пальце. Не просто хорошо - гораздо лучше, чем она того заслуживает. Взмахнув рукой, чтобы отогнать поднявшуются от затушенной сигареты струйку дыма, девушка откликается:

-Раскол был представлен, как семейные разногласия. Денежные вопросы многих рассорили - нет, она спокойна насчет их тайны - Диадема не выдаст, а больше никто в Первом не знал об их отношениях. Едва ли сейчас эта информация способна как-то вылезти наружу. Другой вопрос, что Кашмира не знает ничего об остальных акционерах. Самый минимум - возраст, имена, все трое семейные. Семейные... Синие глаза пристально впиваются в Сцеволу, словно только что его увидели. Вид бывшего спонсора наталкивает на естественную, всё ещё связанную с ним мысль:

-Может, организовать им вечеринку в честь своего вступления в должность? Прислать пару-тройку подарков с хорошими формами и весёлыми порошками... Наверняка у тебя целый список телефонов. И снова всё сводится к сиськам - она размышляет, вопросительно глядя на Нерона. Подставлять кого-то подобным образом Кашмире ещё не случалось, но она на собственном опыте прекрасно знает, что женское внимание вдохновляет мужчин на подвиги, и если девочки попадутся старательные - фото отчет может получиться действительно солёным. Троица эта слишком тупая, чтобы ждать от синеглазой блондинки какой-то подставы.

Когда Нерон подаётся ей навстречу, Кашмира едва удерживается от того, чтобы не отпрянуть назад вместе со стулом, но внутренне всё равно вздрагивает. Она больше не боится его, однако особого комфорта ни его взгляд ни вторжение в границы личного пространства по-прежнему не приносят. Как и упоминание о причинах, по которым он её слушает - на щеках предательски вспыхивает раздраженный румянец, некоторые аргументы лучше оставлять по умолчанию.

-Да, мне к счастью не хватает капитолийской школы. Но я учту - нервно облизнув губы, когда взгляд Сцеволы проходится по её декольте, Кашмира берётся за второй бокал вина. Возвращение Нерона в исходную позу отзывается вздохом облегчения с её стороны. По крайней мере, лёд тронулся... Прозвучало согласие на помощь, озвучена и цена. Девушка задумчиво сводит брови, углубляясь в мысленные подсчеты. Тридцать процентов от тридцати процентов... Задумчивый взгляд сменяется удивлённым. Благотворительности от Сцеволы она не ждала, но по сравнению с условиями, выдвинутыми акционерами - предложение близко к тому. Даже с учетом запрошенной скидки она может себе его позволить и остаться в нехилом плюсе, как материальном, так и моральном. Смысла торговаться тоже нет - Лейн мысленно настраивалась на куда более затратные итоги встречи. Это тоже потому, что он видел её пьяной и голой?

-Согласна, мистер Сцевола. Могу даже присылать каталоги продукции на праздники - итого - меняет подписанное соглашение на нужные контакты, а уж дальше справиться самой - пара пустяков даже для такого неопытного управленца. По части вечеринок она капитолийскую школу прошла. Остаётся надеяться, что если слухи о методах реформации на заводе дойдут до брата - он не увидит в сценарии знакомую руку... Иначе точно никогда не поверит в то, что за исключением давней ночи её покупки они с Нероном не спали.

-Отстанешь ты от него когда-нибудь? - да, брата Кашмира по-прежнему защищает. И самой в очередной раз задумываться о том, что она причинила боль Блеску, не очень-то приятно, а именно об этом напоминает очередная издёвка. "Променяла" в любом случае - не то слово. Её любовь и привязанность никуда не делись, просто... Снова меняют форму. В наблюдательности Нерону было не отказать даже в старые добрые наркоманские времена, а сейчас и подавно. Лейн машинально сжимает пальцы в кулак, заметив интерес к кольцу:

-Это... Обещание. Медь тоже может много значить - неважно, что подарок Марка странно смотрится на фоне её драгоценностей, прежде всего он - символ, а Кашмира, несмотря на послужной список, всегда была не чужда сентиментальности. Почему она вообще отвечает на вопрос? Почти что традиционно - Нерон единственный, с кем можно поговорить без последствий. Давно забытое воспоминание вдруг оживает в мыслях. Как скоро сможет она процентами от прибыли расплатиться за свою купленную когда-то Сцеволой свободу?

План утверждён, так что Кашмира ловким движением отправляет салфетки с драгоценными номерами со стола в клатч. Она займётся воплощением этого сценария чуть позже, когда проводит Марка в рейс - не стоит ему знать о средствах, которые оправдывает нынешняя цель. Её укоризненный вздох без слов доносит идею - мужчины всё равно как дети, в любом возрасте. Вот и Сцевола упоённо размахивает в привычной песочнице гарантированно рабочим совочком вместо того, чтобы отстать уже от Блеска. Хотя сама Кашмира тоже недалеко ушла - знает ведь, что если не реагировать - интерес он утратит, но никогда, похоже, этому не научится.

-Выяснили. Разберусь. Спасибо - коротко отзывается блондинка. Кажется, говорить "спасибо" Нерону становится её новой дурной привычкой, что не может не тревожить. Конечно, оценить кольцо хэнд мейд он не мог, зато Кашмира ценит подозрительное отсутствие подколов в адрес незатейливого украшения. В пору верить, что где-то в глубине гипотетически существующей души Сцевола за неё рад. Собирается Нерон в своей манере стремительно, Кашмира успевает только моргнуть, а собеседник уже в пиджаке, обходит стол и наклоняется к ней с последним напутствием.

-Так утешь его, пока он одинок, соберешь семейное комбо - в свою очередь советует девушка, отвечая улыбкой на подмигивание. Шутка в обмен на шутку, не могут же они распрощаться в одни ворота. Злости, которую когда-то вызывали эти подколы, больше нет, Кашмира воспринимает их совсем по-другому. В конце концов, она пришла за помощью и получила её. Опустошит бокал - и домой, к Марку, с пользой провести оставшиеся перед очередным чертовым рейсом часы. А свою часть счета вернёт с первой отчисленной Нерону прибылью, не хочется оставаться в долгу ещё и финансово, даже в таком мелком. Допивая вино, Лейн машинально кидает последний взгляд в спину Сцеволы и неожиданно для себя смеётся, покачав головой. Стильный говнюк.